在中国贵州仁怀市城西13公里处有一座风景秀丽的小镇，小镇四周青山环抱，曲折盘旋的赤水河流淌其间，它就是“中国第一酒镇”、“世界酱香型白酒主产区”、“中国酒都核心区”——茅台镇。
“只有茅台镇才能产出茅台酒。”这样的传奇故事早已被人们传为佳话。世人都知道，茅台酒是荣获巴拿马万国博览会金奖一举成名而跻身世界名酒行列的。但茅台酒到底是哪家酒厂生产的，很多人并不知道。要说茅台酒，“恒兴烧坊”（茅恒酒厂的前身）就是一道绕不过的山梁。
“恒兴烧房”始建于1862年，恒兴烧房由贵阳人黄衡兴与贾文钦创办。因黄衡兴姓名的最后一个字“衡”与“恒”同音，故取名“恒兴烧房”。建厂初期，总投资8万银元，建酒窖17个，有工人60多人，年产量达3250公斤，是当时茅台镇酱香白酒三巨头烧房之一，另外两家分别是“成义烧房”和“荣和烧房”。
1881年，美洲巴拿马运河动工开凿。1903年，美国强迫巴拿马签订不平等条约，取得了巴拿马运河的开凿权。1912年初，美国国会决定在运河竣工之时召开国际博览会以示庆祝。1912年3月，中国政府收到美国总统塔夫托发来的邀请书。其后，美国政府还派特使来华“劝中国官商赴赛”。中华民国政府当时的临时大总统袁世凯批示工商部筹办此事。1913年6月，成立筹备“巴拿马赛会事务局”，由工商部、农林部、教育部、财政部协同筹备，各省也相继成立“赴赛出品协会”，负责征求产品。
贵州省推荐了茅台“成义”、“荣和”和“恒兴”三家作坊的样酒参展，以“茅台造酒公司”的名义，统称茅台酒送出。
1915 年2月20日，巴拿马万国博览会在旧金山开幕。这是20世纪初世界范围内最大的一次国际博览会，参展单位超过20万家。当时，身着长袍、梳着长辫的中国人用土陶罐盛装的茅台酒无人问津。展会即将结束，一位中国代表心生一计，佯装失手摔坏了一瓶茅台酒，顿时酒香四溢，使评委们一下子被吸引住了，经反复品尝后一致认定“茅台酒”是世界上最好的白酒，于是向茅台酒补发了金奖（因为此前已评出金奖产品）。获奖之后，“成义”、“荣和”、“恒兴”三家作坊为奖牌归属全力相争，官司由仁怀县商会一直打到贵州省公署。1918年，省政府最后以折中的方式下达裁定书：获金奖的奖状、奖牌由仁怀县商会保存，“成义”、“ 荣和”和“恒兴”三家作坊均可在其产品商标上冠以“巴拿马万国博览会金奖”字样，一场纷争方得消停。
贵为世界名酒的茅台酒在获奖之后立即成为资本家和官僚争相投资的对象。激烈的竞争之下，茅恒酒开始复出，走出贵州销往国际市场。