明英宗皇帝朱祁镇，年号正统，他只活了37岁，于朝政豪无建树，却两度即皇帝位，一度当太上皇。
朱祁镇即位时，还是个九岁的孩子，朝政实际上是由协助皇帝处理政务的内阁大学士杨士奇、杨溥、杨荣三人主理。“三杨”是永乐，洪熙、宣德三代老臣，经验丰富，多谋能断，他们的辅政，保持了社会的稳定。
但是，随着“三杨”的谢世和离任，朝政发生了根本的变化，部分大权落到了太监王振手里。不过几年，终于酿成了皇帝被俘的震惊朝野的大祸。
太监王振原在太子宫当差，他极善察言观色，迎风拍马，把太子哄得难离他半步。朱祁镇即皇帝位后，便把他提拔为宫中地位最高的司礼监太监，替皇帝管理和批阅所有奏章。王振成了正统皇帝最为信赖之人。
明朝在洪武年间，本来定有严格的管束太监的制度，“三杨”主政时，王振还不敢过于嚣张，“三杨”去任后，王振下令摘去太祖所立严禁太监干预的铁牌，开始明目张胆地干预朝政。满朝文武尊呼王振“翁父”。
明朝灭元后，蒙古族各部经过几十年修养生息，逐渐强大起来，其中与明延关系最为密切的，是一支称作瓦刺的蒙古部落，已成为明廷最大的边患。面对日益强大的 瓦刺，朝臣多次上疏要求增加军备、整顿兵制，但都别王振驳回。正统十四年（1449年），瓦刺的主政人太师也先，寻衅发兵，分四路向内地进攻。明廷由于多 年军备废弛，军队不堪一击，瓦刺军很快就越过边塞，引起明廷一片混乱。王振为邀功讨宠，不顾军力疲惫，粮草不足，竟怂恿皇帝率军亲征。结果号称50万的明 军，出征仅一个月，便在北京西北土木堡地方全军覆没。王振为部下所杀，御驾亲征的正统皇帝，被瓦刺军生擒，史称“土木之变”。"土木之变"后，其弟朱祁玉 继位，改元景泰，英宗被尊为太上皇。次年被释归京，居南宫。景泰八年（1456年）朱祁玉生病，武清侯石亨、副都御史徐有贞及王振余党太监曹吉祥等乘机发 动“夺门之变”，英宗再复帝位，改年号天顺。后杀害抗击瓦刺保卫北京有功的大臣于谦等多人，而重用宦官曹吉祥等。
天顺八年（1464年）正月崩，遗诏罢宫妃殉葬。谥法立道仁明诚敬昭文宪武至德广孝睿皇帝。庙号英宗。葬北京昌平裕陵。
洪武元年，明军攻下元大都，改其为北平府。永乐元年该北平为顺天府，建为北京，十九年正式迁都于此，成京都。明首都平面呈凸字形，面积约25.4平方公 里。内城九门。宫城在内城中央，又名紫禁城，四周有护城河，即筒子河。宫城以午门--玄武门为中轴线依次排列着前三殿：奉天殿（后改皇极殿）、午盖殿（后 改中极殿）、谨身殿（后改建极殿）；后三殿：乾清宫、交泰殿、坤宁宫。前者主要是用于举行大典和重要朝会，后者是皇帝处理日常政务和生活的场所。此要建筑 配置在两次，严格对称。宫城后以人工堆成万岁山（今景山），宫城外筑皇城。皇城的正门承天门向南至大明门市一条宽阔的大道，南郊建筑了规模巨大的天坛和山 川坛，又在东、西、北郊建日坛、月坛和地坛。嘉靖三十年（1553年），为加强北京防卫，筑了包围南郊的外罗城，即所谓北京外城。自洪武初至永乐中，先后 移民数十万充实京师，北京地区农业有所发展，手工业、商业繁荣。但是每年都需要南方输入大批粮食，又距离塞外蒙古统治区和后期勃兴的后金（清）政权很近， 长期受到北方人入侵的威胁。崇祯十七年（1664年）三月，李自成军攻入北京；五月，清军入北京；九月，清顺治帝自沈阳迁都北京。

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