杰出的科学家竺可桢写道：“徐氏生平接触西洋科学涉事数学、天文学入手，但其毕生用力最勤，搜集最广者却在农业水利方面，其影响于明以后的学术发展亦以农业方面最为广泛。……徐光启为近代科学先驱，他也是可以当之而无愧的。”《中国科学先驱徐光启》（林铎著，云南人民出版社1982年版），是一部写得很精粹的“科学家的故事。”徐光启（1562—1633）生于上海市西南角法华汇，因徐光启诞生在这地方，故称徐家汇。

徐光启字子先，号玄扈。他父亲徐思诚原来经商，因被窃小本经营破产，故领全家务农，种水稻、棉花、蔬菜，祖母和母亲在家纺纱织布，送他上学校念书，他从少就谨记“珍惜时光，努力学习”。他每天躲在书房读书写字。但他一方面读书，业余就帮着把棉花顶芯摘掉了，当时棉花已长两尺高，如果再往上长，就不结棉桃，这是他从老农民那边学来的，使棉花得到大丰收。

徐光启在考童生中买了《陈旉农书》、《农桑辑要》、《王祯农书》等一批农书，其中《已胜之书》是一部我国现存最早的农书，《四民月令》是东汉崔寔于158—166年间写成的一本农家月令书，《齐民要术》是由北魏贾思勰写的一部大农书，《陈旉农业》是现藏谈南方农业的农书，《农桑辑要》是元孟祺等人写的记述农作物栽培和家畜、家禽、鱼蚕、蜂饲养的书。徐光启在客店把它们通读完毕，放榜时他考取了秀才，从此成为县学生并到县学教书。他十分关心农民生活，青年时代访问了织布的祖师黄道婆祠，她身躯粗壮，前额皱纹道道，头扎花布棉花巾，形象朴实、慈祥、坚毅，使人感觉亲切。黄道婆南宋末年人，白天种田，晚上织布，她流落在海南岛南端崖州黎族区住了三十多年，创造一套桿、弹、纺织生产工具，并成为棉纺织生产能手，后来回到阔别多年的乌泥涇来，使织布效力大大提高。后来她的事迹在徐光启所著的《农政全书》上有了生动的记载。他在龙华镇还攀登了龙华塔后回家。接着他到安徽当涂县参加了乡试考举人，落选以后到赵凤宇那里当农庭教师，坐长江船南下，船过九江经鄱阳湖，抵赣州登岸，翻越大廋岭到广州韶州（今韶关）同他的主人一起去见意大利人郭居静神父，并看到他们家陈列着东西两半球的《万国全图》。徐光启在这里第一次听到科学家伽俐略发明天文望远镜，知道欧洲有位叫欧几里德著数学书籍《几何原本》，这次访问对徐光启科学活动有很大影响。

1588年8月他赶到北京参加应试举人考试，当时主考官焦竑，是主张振兴科学、注重实学，重视培养真才实学的人材的。徐光启被看上了，并取了第一名。

徐光启在上海还遇见董其昌，得知著名外国科学家、意大利人利玛窦神父住在南京。他当即连夜整理行李前往南京天主教堂，找到主教利玛窦（1552—1610）。利玛窦原生于意大利中部马契拉塔城，父为药商，对天文学、医学颇有深造。他远涉印度来到中国传教，学会华语，身穿中国服，广交中国朋友，并成为卓越的汉学家，沿长江来到南京。徐光启见到他时，他已在中国有十九个年头。徐光启很快就拜利玛窦为师，并加入了天主教，接受宗教洗礼，他后来移居北京，住在宣武门一带，建立宣武门天主教堂。徐光启在北京中进士后，常同利玛窦促膝谈心，由利玛窦对他传授数学知识，他认定数学是发展科学技术的基础，于是即向利玛窦提出翻译《几何原本》。

他刹费苦心地译成“几何”两字。用几何称呼中国的形学，不但与西洋音相近，而且意切。“妙哉、妙哉！”利玛窦口若悬河滔滔不绝地赞叹着这两字译得好！徐光启几乎天天赶译，直到春末才译完一至六卷。他把原稿的文字词句连续修饰三遍。这六卷书第一卷为三角形，第二卷线，第三卷图，第四卷内接与外接形，第五卷关于比例的理论，第六卷比例应用。卷首写：“泰西利玛窦口译，吴淞徐光启笔授。”这六卷书出版后影响很大，对徐光启以莫大鼓舞，接着他又和熊三拔（意大利人）合译《测量法义》、《测量异同》、《勾股义》和《泰西水法》等西洋科学著作，从“几何”到“平行线”、“三角形”、“对角”、“直角”、“纯角”等词汇，至今沿用徐光启的译语。

徐光启把菲律宾的甘薯从福建长乐移植到上海县城西门外，虽然几经挫折，但终于获得成功，在上海、松江、嘉定一带，农民竟相栽种。他总结“甘薯十三胜”：一、一亩可以收获数十石；二、色白味甜；三、营养价值高；四、繁殖快，今年一发籐，明年可种数百亩；五、枝叶爬在地上，每年生根，风雨不损害；六，可以代替粮食，当主食吃，能救灾荒；七、可以当果实，作祭品或宴会用；八，可以酿酒；九、晒干或风干后可以吃用；十、生熟都可以吃；十一、用地少而得利多；十二、春夏下种，秋冬收获，杂草无法从中生，不用耕锄；十三、根扎很深，即使叶苗被虫吃光，也能生长。徐光启写成通俗科普读物《甘薯疏》，用以广泛赠送亲友。有人认为北方不宜种甘薯，他通过一系列事实证明日常吃的菠菜、莴苣、姜、藕都可以移植我国北方，也可以移种番茄、马铃薯、南瓜、辣椒，东南亚传来的棉花，国外传来的葡萄。徐光启进京时还写了一份名叫《除蝗疏》，呈崇祯皇帝，他发动农民在冬季掘蝗卵，由朝迁调粮食换蝗卵，以根除飞蝗祸患。

编写《农政全书》是徐光启晚年写的一部伟大的著作，当时他一方面在天津一带从事农事实验，一面请假写作，他一面在家居休养中从事写作，在他看来农业是“众民农食的来源，国家富强之根本”。他在《农政全书》中，把从前写的有关著作全收在内，编成了大型农书，比贾思勰的《齐民要术》大七倍，比王祯《农书》大六倍，侧重于讲农政，提出保证农业生产措施，用地制度，开垦荒地，兴修水利，除灭蝗虫，救济灾荒……他特地请来老农阿旺来天津向他请教，他总结了“种棉十四字诀”，供人参考。他在家六年进行各种调查研究，从事《农政全书》写作，到熹宗天启七年（1627年）才告一段落。全书约七十万余字，共有六十卷，分为十二大门类。那就是：

一、农本：写历代农业生产状况及有关农业政策的汇编；

二、田制：包括农田制度及其他农作制度；

三、农事：包括耕作活、农业营治、开垦、授时和占候；

四、水利：包括水利工程、农田水利和泰西水法；

五、《农器》：包括各种农业生产和农产品加工器具图例和说明。

六、《树艺》：包括各种谷物、蔬菜、瓜果的栽培；

七、《蚕桑》：包括养蚕、栽桑和织絍；

八、《蚕桑广类》：包括种棉、麻、葛、竹木和其他纺织纤维；

九、《种植》：叙述经济作物和药用植物的栽培；

十、《牧养》：包括家禽、家畜的饲养和养鱼、养密蜂；

十一、《制造》：以酿造为主，并包括建造房屋和家用工艺等；

十二、《荒政》：包括备荒、救荒、本草和野草谱等。

《农政全书》是祖国农业生产的总汇，是一部我国农业百科全书。其中大量辑录了当时的文献。他和汉朝的汜胜之、北魏的贾思勰和元朝的王祯，并称为我国农业史上的“四大农学家”。

《农政全书》是用科学文艺体裁写的，单是拿《荒政》这章来说，其中引用了《穀梁传》、《荀子》、《管子》陆贽、范缜、苏轼、程頣、吕祖谦、王祯、焦竑、辛弃疾等人有关的言论。又如草部叶可食的野生薑、刺蓟茉、大蓟、山苋茉、欵冬花、篇蓄、大蓝、石竹子、红花菜、萱草花、车轮菜、白水荭苗、黄耆、葳灵仙、马兜铃、旋复花、防风、鬱臭苗、泽漆、酸浆草、蛇床子、茴香、夏枯草、紫胡、漏卢、龙胆草、鼠菊、前胡、地木俞、川芎等数百种野菜，叙述文字十分简洁、形象，并加有很精美的绘画。《农政全书》记载有一百五十九种栽培植物，这是我国数千年来衣食住行的来源，包括今日农、园、林植物的大部分。作者在整订学名，做出了很大贡献，对各种农作物栽培的历史，作了极为详尽的考据；关于栽培方法，广征群籍，摘取其中的精华，对于南海之“楂”加以介绍。徐光启十分重视多种农业植物与土壤的关系，重视农业政策，开垦荒地、兴修水利、灭除蝗虫、赈济灾荒，推广新农具、新作物、推广良种，重视古代农业知识，重视各种谷物、蔬菜、果树、桑、棉、麻，介绍荒年可食的野菜等作物的栽培方法，全书由他三个孙子协助抄写，还找老农前来实地核对。他善于总结农业经验，例如他认为种棉不熟的四个原因。一是秕—种不实；密—苗不孤；瘠—粪不多；芜—锄不勤。

徐光启晚年还守卫京师，当金兵炮轰北京德胜门之时，他还在伏案修改《崇桢历书》，为了保卫祖国他晚年关心军事学，但由于当时朝政腐败透顶，他不得已于天启元年（1612年）获准离开军队到天津种实验田。他在练兵实践中留下《徐氏庖言》、《兵事或问》、《选练条格》等几部军事著作。金兵攻破沈阳、辽阳后，年已老迈的徐光启，又被召回朝廷。可惜他的筹划都不能付诸实现，以后又获准“冠带闲住”。但在金兵紧急攻城时，他再度出任军事，订立“守城条议”，击退金兵进攻，顿时把架在城墙上的大炮连同火镜同时发射，把金兵杀得血肉横飞，一时不敢再犯北京城，金撤出山海关外去了，就在他风烛残年，他奏疏改历，后来决定编纂《崇桢历书》。

注：本文在介绍徐光启同时，适当补了若干材料。